Hầu hết các tài sản tại Hoa Kỳ đều thuộc phạm vi thủ tục thừa kế.[10] Nếu tài sản của một di sản không được tự động kế thừa cho người phối ngẫu còn sống sót hoặc người thừa kế qua nguyên tắc sở hữu chung hoặc quyền sống sót, hoặc không được chuyển vào một tín thác trong suốt cuộc sống của người đã mất, thì thường cần "thừa kế di sản", dù người đã qua đời có di chúc hợp lệ hay không. Ví dụ, bảo hiểm nhân thọ và tài khoản hưu trí có các thiết kế người thụ hưởng hoàn tất thì không cần thừa kế, cũng như hầu hết các tài khoản ngân hàng được đặt tên chung hoặc được ghi rõ người thụ hưởng khi chết.[33]

Một số tiểu bang có quy trình cho phép chuyển tài sản từ các di sản nhỏ thông qua bản tường thuật hoặc thông qua một quy trình thừa kế đơn giản hóa. Ví dụ, California có một "Thủ tục Tóm tắt Di sản Nhỏ" để cho phép chuyển nhượng tóm tắt của tài sản của người đã qua đời mà không cần thủ tục thừa kế chính thức. Giới hạn số tiền mà Thủ tục Di sản Nhỏ có thể được thực hiện là 150.000 đô la.[34]

Đối với các di sản không đủ điều kiện cho thủ tục đơn giản hóa, một tòa án có thẩm quyền của di sản người đã mất (tòa án thừa kế) giám sát quy trình thừa kế để đảm bảo việc quản lý và chuyển nhượng tài sản của người đã mất được tiến hành theo luật pháp của lãnh thổ đó, và theo cách thể hiện ý định của người đã mất trong di chúc. Phân phối một số tài sản của di sản có thể yêu cầu bán tài sản, bao gồm bất động sản.

Tránh việc thừa kế

Một số tài sản của người đã mất có thể không bao giờ được thừa kế vì nó được chuyển cho một người khác thông qua hợp đồng, chẳng hạn như số tiền thừa kế từ chính sách bảo hiểm bảo vệ người đã qua đời hoặc tài khoản ngân hàng hoặc hưu trí được chỉ định một người thụ hưởng hoặc sở hữu theo "trả khi chết", và tài sản (đôi khi là một tài khoản ngân hàng hoặc chứng khoán) được giữ hợp pháp dưới dạng "sở hữu chung với quyền sống sót".

Tài sản được giữ trong một tín thác có thể thay đổi hoặc không thay đổi được tạo trong suốt cuộc sống của người gửi thư cũng tránh việc thừa kế. Ở những trường hợp như vậy tại Hoa Kỳ, không có hành động tòa án tham gia và tài sản được phân phối riêng tư, tuỳ thuộc vào thuế di chúc.

Cách tốt nhất để xác định tài sản nào là tài sản thừa kế (đòi hỏi quản lý) là xác định liệu mỗi tài sản có đi qua thừa kế hay không.

Trong các lãnh thổ ở Hoa Kỳ công nhận tài sản của một cặp vợ chồng là tenancy by the entireties, nếu một trong vợ chồng (hoặc đối tác ở Hawaii) mất intestate (sở hữu tài sản mà không có di chúc), phần của tài sản của họ được đặt tên như vậy sẽ được chuyển giao cho người phối ngẫu còn sống sót mà không cần thừa kế.

Các bước của thừa kế

Nếu người đã mất không có di chúc, được gọi là intestacy, ngoại trừ tài sản ở vùng đất thực sự thuộc về một lãnh thổ khác,[35] di sản sẽ được phân phối theo luật của lãnh thổ mà người đã mất cư trú.[36]

Nếu người đã mất có di chúc, thì di chúc thường chỉ định một người thực thi di chúc (đại diện cá nhân), người thực hiện các hướng dẫn được ghi trong di chúc. Người thực thi di chúc thu thập tài sản của người đã mất. Nếu không có di chúc, hoặc nếu di chúc không chỉ định người thực thi di chúc, tòa án thừa kế có thể bổ nhiệm một người. Theo truyền thống, người đại diện cho di sản không có di chúc được gọi là người quản lý. Nếu người đã mất có di chúc, nhưng chỉ có một bản sao của di chúc được tìm thấy, nhiều tiểu bang cho phép việc thừa kế bản sao, tuy nhiên vẫn tồn tại giả định có thể chối bỏ rằng người thử diệt di chúc trước khi chết.

Trong một số trường hợp, khi người được chỉ định làm người thực thi di chúc không thể quản lý thừa kế, hoặc muốn ai đó khác thực hiện thay mặc, một người khác được bổ nhiệm làm người quản lý. Người thực thi di chúc hoặc người quản lý có thể nhận tiền bồi thường cho dịch vụ của họ. Ngoài ra, những người thụ hưởng di sản có thể có khả năng loại bỏ người thực thi di chúc đã được bổ nhiệm nếu anh ta hoặc cô ấy không có khả năng thực hiện đúng nhiệm vụ của mình.

Người đại diện cho một di sản có di chúc mà không phải là người thực thi di chúc được gọi là người quản lý với di chúc gắn liền, hoặc administrator c.t.a. (từ tiếng Latin cum testamento annexo). Thuật ngữ chung cho người thực thi di chúc hoặc người quản lý là đại diện cá nhân.

Tòa án thừa kế có thể yêu cầu người thực thi di chúc cung cấp một bảo hiểm trung thành, một hợp đồng bảo hiểm thuận lợi cho di sản để bảo vệ khỏi việc lạm dụng có thể xảy ra từ phía người thực thi di chúc.[37]

Sau khi mở vụ thừa kế với tòa án, người đại diện cá nhân tạo danh sách và thu thập tài sản của người đã mất. Tiếp theo, ông trả nợ và thuế, bao gồm cả thuế di chúc ở Hoa Kỳ, nếu di sản chịu thuế cấp liên bang hoặc tiểu bang. Cuối cùng, ông phân phối tài sản còn lại cho người thụ hưởng, theo hướng dẫn trong di chúc hoặc theo luật pháp về tài sản không có di chúc của tiểu bang.

Bên thứ ba có thể khiếu nại bất kỳ khía cạnh nào của quản lý thừa kế, chẳng hạn như khiếu nại trực tiếp về tính hợp lệ của di chúc, được biết đến như cuộc tranh chấp di chúc, khiếu nại về tình trạng của người đang làm người đại diện cá nhân, khiếu nại về danh tính của người thừa kế, và khiếu nại về việc người đại diện cá nhân có thực hiện đúng việc quản lý di sản hay không. Vấn đề về sự cha mẹ của người thừa kế có thể bị tranh cãi giữa những người thừa kế tiềm năng trong các di sản không có di chúc, đặc biệt là khi kỹ thuật xác định ADN giá rẻ đã được áp dụng. Tuy nhiên, trong một số tình huống, ngay cả những người thừa kế có liên quan về mặt sinh học cũng có thể bị từ chối quyền thừa kế, trong khi những người thừa kế không có quan hệ huyết thống có thể được ban quyền thừa kế.[38]

Người đại diện cá nhân phải hiểu và tuân theo các nhiệm vụ tín thác, chẳng hạn như nhiệm vụ giữ tiền trong tài khoản có lãi suất và đối xử bình đẳng với tất cả người thụ hưởng. Không tuân thủ các nhiệm vụ tín thác có thể cho phép những người có quan tâm đệ đơn xin loại bỏ người đại diện cá nhân và khiến người đại diện cá nhân chịu trách nhiệm về bất kỳ thiệt hại nào cho di sản.